The relationship between trade liberalization and product quality is both empirically and theoretically ambiguous. This paper empirically investigates the impact of tariff liberalization on product quality upgrading in the South African manufacturing sector using highly disaggregated product-level data. The study employs panel data techniques exploiting variation at the product level using HS8 product-level data from 1988 to 2009. Tariff liberalization affects product quality through various channels such as pro-competitive, variety, or input channel effects. The results show a positive relationship between tariff changes and product quality, with tariff liberalization associated with a decline in quality upgrading when exploiting variation at the HS8 digit product-level. The results are robust to many specifications and subsample analyses (1988 -2000 and 2001-2009) and therefore suggest that tariff liberalization hurts quality upgrading. My findings imply that since tariff liberalization has not brought an increase in product quality, such liberalization should be engaged in cautiously in conjunction with assessments of the international competitiveness of South African producers. The South African government should consider a case-by-case evaluation for future changes in tariffs, while simultaneously targeting liberalization of those products that can be easily upgraded.
La relation entre la libéralisation du commerce et la qualité des produits est ambiguë tant au plan empirique que théorique. Cet article examine empiriquement l'impact de la réduction des droits de douane sur l'amélioration de la qualité des produits dans le secteur manufacturier en Afrique du Sud en utilisant des données sur les produits au niveau très désagrégé. L'étude utilise des techniques de données de panel exploitant les variations au niveau des produits en utilisant le système harmonisé HS8 de 1988 à 2009. La libéralisation tarifaire affecte la qualité des produits à travers différents canaux tels que les effets procompétitifs, la variété, ou le canal des inputs. En exploitant les variations au niveau désagrégé a huit chiffres (HS8), les résultats montrent une relation positive entre les changements tarifaires et la qualité des produits, la libéralisation tarifaire étant associée à une baisse de la qualité des produits. Les résultats sont robustes à de nombreuses spécifications et avec différents sous-échantillons (1988 -2000 et 2001- 2009) et suggèrent que la libéralisation tarifaire freine l’amélioration de la qualité des produits. Nos résultats impliquent qu’étant donné que la libéralisation tarifaire n'a pas apporté une augmentation de la qualité des produits, cette libéralisation devrait être engagée avec précaution en association avec des évaluations de la compétitivité internationale des producteurs sud-africains. Le gouvernement sud-africain devrait envisager une évaluation au cas par cas pour l'évolution future des tarifs, tout en ciblant la libéralisation des secteurs dont les produits peuvent être facilement améliorés.